刘统勋是刘墉的父亲。雍正二年(1724年)中进士，历任刑部尚书、工部尚书、吏部尚书、内阁大学士、翰林院掌院学士及军机大臣等要职，是乾隆时期的名臣。由于朱元璋在胡惟庸案后废除宰相制度，所以之后已经没有严格意义上的宰相。雍正时期设立军机处行使相权，军机大臣相当于宰相。而刘统勋是是以汉人身份出任首席军机大臣的第一人，其地位之高、兼职之多，堪与后来的和珅相提并论。所以说刘统勋受乾隆重用是名副其实。
乾隆三十八年(1773年)，刘统勋上朝途中猝死，死后谥号文正，是清朝为数不多的获得这一称号的人。清史稿评价刘统勋“得古大臣风，终身不失正”。刘墉是刘统勋的长子，电视剧中习惯称其为“宰相刘罗锅”，但事实上，刘墉既没做过宰相，也不是罗锅。首先，清朝选官注重外貌，如果刘墉是罗锅是不可能当官的;其次，刘墉一生最高的职位只是体仁阁大学士，与他父亲比差的很远。
刘墉的仕途多少受到了父亲的荫庇，前期顺风顺水，但是乾隆二十年(1755年)，刘墉的父亲刘统勋因为办理军务失宜被下狱，刘墉受牵连也被惩治。因此事刘墉被外放为地方官，此后20余年主要在地方为政，再次被调入京城时，已经年过花甲。而当时的和珅正受乾隆宠信，刘墉这段时间只是静默自守，也做了一些随波逐流的事。刘墉被提拔为体仁阁大学士时，乾隆甚至说是因为没有其他人可用了才提拔的他。
刘墉一生并没有得到太多重用，反而多次受到乾隆责备。电视剧中刘墉智斗和珅是不存在的，直到嘉庆时期，刘墉才参与扳倒和珅。