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空气能热泵是中央空调的一种工作方式。中央空调换热媒介是空气、水中、浅层土地，而空气能换热的媒介是空气；空气能偏向于制热，中央空调是利用地下水、地表水等水源，空气源热泵是吸收空气的热源。
中央空调的换热媒介有如下几种：从空气中换热，这样的中央空调属于空气能热泵。从水中换热，这样的叫水源热泵。从浅层土地中换热，叫地源热泵。普通的家用空调严格来说属于“风冷冷热风”型的制冷器具，而空气源热泵属于“风冷热水”型的制冷器具，其实两者都属于普通的制冷器具。空调是靠室外空气中的冷热源来实现散热或者吸热来降低或者升高房间内的空气温度，实现了热量在室外空气中和室内空气中的相互转移；而空气源热泵是在消耗一定电力的同时，从室外环境空气中吸收一定的热量到使用侧的水中，来提升水的温度。通俗一点儿说，普通的风冷模块机组都可以当“空气源热泵”来使用。中央空调系统由一个或多个冷热源系统和多个空气调节系统组成，该系统不同于传统冷剂式空调，(如单体机，VRV) 集中处理空气以达到舒适要求。采用液体气化制冷的原理为空气调节系统提供所需冷量，用以抵消室内环境的热负荷；制热系统为空气调节系统提供所需热量，用以抵消室内环境冷暖负荷。