Schroeder等（1997）指出，“价格发现（Price Discovery）是指买卖双方在给定的时间和地方对一种商品的质量和数量达成交易价格的过程。 它涉及市场结构、市场行为、市场信息、期货市场和风险管理。价格发现并不混同于一般意义上的价格决定（Price Determination）。”价格发现是期货市场的一个重要的经济功能，也是期货市场存在和发展的基础。 期货市场上买卖双方通过公开竞价形成的成交价格具有较强的权威性和超前性，是不同交易者对目前市场供求关系的认识和对未来市场预期的综合反映。期货价格也具有较强的连续性。与反映若干间断时点的现货价格相比，期货价格能够动态地反映不断变化的市场供求关系。因为在期货市场上，标准化的合约买卖总是持续地进行，交易者可以不断地根据所获得的最新信息修正原先对市场的看法，形成新的成交价格。 期货市场的价格发现机制使期货价格在社会资源配置过程中能发挥比现货价格更为积极的作用，有助于资源的合理配置，使生产经营者、投资者和金融机构根据这一价格作出合理的生产经营决策和投资决策，保障经济的稳定发展。
通过期货交易形成的价格具有以下特点：
1．预期性。
期货价格具有对未来供求关系及其价格变化趋势进行预期的功能。期货交易者大都熟悉某种商品行情，有丰富的经营知识和广泛的信息渠道以及分析、预测方法。他们结合自己的生产成本、预期利润对商品供求和价格走势进行分析和判断，报出自己的理想价格，与众多的对手竞争。这样形成的期货价格实际上反映了大多数人的预测，因而能够反映供求变动趋势。
2．连续性。
期货价格是连续不断地反映供求关系及其变化趋势的一种价格。这是因为期货交易是一种买卖期货合约的交易，而不是实物商品交易。实物交易一旦达成一个价格之后，如果买入实物的一方不再卖出该商品或不马上卖出该商品，新的商品交易就不会再产生或不会马上产生，从而就不可能有一个连续不断的价格。而期货交易则不然，它是买卖期货合约的交易，实物交割的比例非常小，交易者买卖期货合约的本意大多不是为了实物交割，而是利用期货合约做套期保值交易或投机交易，因而，在买进或卖出后，必须再卖出或买进相同数量的期货。同时，由于期货合约是标准化的，转手极为便利，买卖非常频繁，这样就能不断地产生期货价格。
3．公开性。
期货价格是集中在交易所内通过公开竞争达成的，依据期货市场的信息披露制度，所有在期货交易所达成的交易及其价格都必须及时向会员报告并公之于众。通过传播媒介，交易者能够及时了解期货市场的交易情况和价格变化，并迅速传递到现货市场。
4．权威性。
正是由于期货价格真实地反映供求及价格变动趋势，具有较强的预期性、连续性和公开性，所以在期货交易发达的国家，期货价格被视为一种权威价格，、成为现货交易的重要参考依据，也是国际贸易者研究世界市场行情的依据。随着期货交易和期货市场的不断发展完善，尤其是随着期货市场国际联网的出现，期货市场的价格发现功能越来越完善，期货价格在更大范围内综合反映更多的供求影响因素，更准确地预测未来价格变化的趋势。
期货市场之所以具有价格发现的功能，主要是因为：
首先，期货交易的参与者众多，除了会员以外，还有他们所代表的众多的商品生产者、销售者、加工者、进出口商以及投机者等。这些成千上万的买家和卖家聚集在一起进行竞争，可以代表供求双方的力量，有助于价格的形成。
其次，期货交易中的交易人士大都熟悉某种商品行情，有丰富的经营知识和广泛的信息渠道以及一套科学的分析、预测方法。他们把各自的信息、经验和方法带到市场上去，结合自己的生产成本、预期利润，对商品供需和价格走势进行判断、分析和预测，报出自己的理想价格，与众多对手竞争。这样形成的期货价格实际上反映了大多数人的预测，因而能够比较接近地代表供求变动趋势。
再次，期货交易的透明度高，竞争公开化、公平化，有助于形成公正的价格。期货市场是集中化的交易场所，自由报价，公开竞争，避免了现货交易中一对一的交易方式容易产生的欺诈和垄断行为，因此，期货交易发现的价格具有较高的权威性。
1、股指期货价格发现机制的原理
价格发现是股指期货市场的一个主要功能，即期货市场有提供标的资产价格信息的能力。股指期货价格反映的是投资者对未来某时点上股票指数的预期，由于所需的保证金低和交易手续费便宜，因此流动性极好。一旦有信息影响投资者对市场的预期，会很快地在期货市场上反映出来，并且可以传递到现货市场，从而使现货市场价格达到均衡。股指期货市场实际上就是通过低成本、高流动性的交易将投资者对未来股票指数走势的信息或预期反映到期货价格中去。
2、股指期货价格发现的传递滞后期
从期货市场向现货市场传递信息的滞后期有长期和短期之分，这与信息的类型和投资者根据信息所做出的预期或者判断相关。例如，当明确而清晰的信息（如加息、调整印花税等）出现时，从期货市场向现货市场传递的滞后期较短，甚至两个市场几乎同时做出反应；而对于一些模糊信息（如对调控政策的预期、宏观经济形势的变化等），传递的滞后期可能较长。
对于中小投资者而言，股指期货针对明确信息的价格发现机制是无法转化为投资者现实的操作策略，因为与基金和机构投资者相比，中小投资者在信息获取、交易速度等方面均处于劣势。相比而言，中小投资者可以容易地利用股指期货对模糊信息的价格发现机制进行操作。由于期货市场交易的杠杆作用，与现货市场相比，期货市场对信息的敏感性更强，当模糊信息出现时，同样会及时做出反应。
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