随着股指期货渐行渐近，许多投资者的目光也慢慢投向了这个全新的投资品�N，但对一般投资者而言，期货还是一个比较陌生的概念，我们应当怎么认识和利用期货进行投资呢？一般来说，期货可以分为两大类，即商品期货与金融期货。商品期货中大体包括农产品期货、金属期货（包括基本金属与贵金属期货）、能源期货、工业品期货等几大类；金融期货中主要品�N包括外汇期货、利率期货（包括中长期债券期货和短期利率期货）和股指期货。
股指期货的全称是股票指数期货，作为三大金融期货品�N之一，在世界资本市场中扮演着举足轻重的角色。
所谓金融期货，是指以金融工具，如外汇、债券、股票指数等，作为标的物的期货合约。通过金融期货交易，投资者可在特定的交易所通过公开竞价的方式，承诺在未来特定日期或期间内，以事先约定的价格买入或卖出特定数量的某�N金融工具。金融期货的出现，是现代期货市场形成的重要标志。
作为金融期货的一员，股指期货以股票指数作为标的物。买卖双方在交易所里，根据作为标的物的股票指数的升降，按照事先约定的交易时间和价格进行交易，其合约价值通常用指数的点数乘以事先规定的单位金额来加以计算，交易结束时采用现金结算方式，不�l生实际股票的交割。由于股票指数通常是所在股票市场整体波动的集中体现，因此股指期货的推出，为股票市场的投资者提供了规避系统性风险的一�N手段。股指期货的出现，宣告了金融期货三大类别的结构形成。
股指期货是现代资本市场的产物，其产生的背景是石油危机和布雷顿森林体系的崩溃。石油危机导致了经济�\行的混乱，布雷顿森林体系的崩溃带来了金融体系的失控，经济和金融的双重危机引发了层出不穷的股市危局。在股市齐涨共跌的巨大系统性风险面前，股指期货应运而生。
1977年10月，堪萨斯城期货交易所（KCBT）向商品期货交易委员会（CFTC）正式提交了开发以股票指数为标的期货合约的报告，设想以股票指数期货来规避股票投资中的系统风险。1982年2月，商品期货交易委员会核准了堪萨斯城期货交易所的股指期货合约交易申请，8天后的2月24日，堪萨斯城期货交易所正式推出了价值线指数期货合约的交易。紧随其后，芝加哥期货交易所在4月21日推出了S＆P500股指期货交易，纽约期货交易所于5月6日推出了NYSE综合指数期货交易。1983年8月，芝加哥商品交易所（CBOT）也推出了指数期货合约。
股指期货取得了空前的成功，价值线指数期货合约推出的当年就成交了35万张，S＆P500股指期货的成交量达150万张。1984年，股票指数期货合约交易量已占美��所有期货合约交易量的20%以上，其中S＆P500股指期货的交易量更成为世界第二大金融期货合约。
此后，澳大利亚、日本、香港、伦敦、新加坡等地也先后开始了股票指数的期货交易,股指期货交易从此走上了蓬勃发展的道路。目前，股指期货已发展成为最活跃的期货品�N之一，至2006年底，全球已有188�N股指期货合约在各��交易，股指期货交易也被誉为“最激动人心的金融创新”。
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