体长，口小而尖，颔大，翅薄且尾有分岔。背羽大多数辉蓝黑色，翅尖长善飞，嘴短弱，嘴裂宽，为典型性食虫飞禽的嘴形。上体通常为金属材料质的蓝黑色、绿黑色，或为深褐色；有一些类型的腰都具备比照独特的颜色；下身通常着色偏浅，常以乳白色、淡黄色或果色。两性关系通常具微小差别，雄鸟有时候比公鸟着色显眼且尾较长，雏鸟通常较成鸟更淡、尾更短。
小燕子长细的人体可降低航行全过程中的摩擦阻力。燕的翅形呈高展弦比，代表着能造成非常大的举力而受到的压力不大。但这类合乎流体力学的效率高以减少操控性为成本（如与短而宽的翅对比），但是这一缺点又由叉形尾获得一部分的填补，由于那样的尾可提升鸟的机动性能力。
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