龙涎香的形成是鲸鱼吞噬大乌贼和章鱼之后，因为它们身体中有坚韧的角质和牙齿，这些东西在鲸鱼体内堆积，不断刺激肠道，分泌出特殊的蜡状物，将这些不能消化和排出的残渣包裹起来，形成了龙涎香的雏形。
龙涎香，在西方又称灰琥珀，是一种外貌阴灰或黑色的固态腊状可燃物质。其实质是抹香鲸肠内分泌物的干燥品，有的抹香鲸会将其吐出来，有的则会从肠道排出体外，仅有少部分将其留在体内。排入海中的龙涎香起初为浅黑色，在海水的作用下，渐渐地变为灰色、浅灰色，最后成为白色。
龙涎香有其独特的甘甜土质香味（类似异丙醇的气味），和3-甲基吲哚历史上主要用来当做香水的定香剂，价值很高，不过现已大部分为化学合成物取代。
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