软水是指不含或少含可溶性钙和镁化合物的水。软水不容易与肥皂产生肥皂垢，而硬水则相反。天然软水一般是指河流、河流、湖泊（淡水湖）的水。软化后的硬水是指钙盐和镁盐的含量降低到1.0～50 毫克/升后获得的软化水。虽然暂时的硬水可以通过煮沸变成软水，但在工业上使用这种方法来处理大量的水是非常不经济的。
性状：
在日常生活中，我们经常看到水壶长时间使用后内壁会产生水垢，因为我们使用的水中含有许多无机盐，如钙、镁盐等。这些盐在常温水中肉眼找不到。一旦加热煮沸，许多钙和镁盐以碳酸盐的形式沉淀，靠近锅壁形成水垢。我们通常用硬度指标来表示水中钙和镁离子的含量。硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。8度以下的水称为软水，17度以上的水称为硬水，8度以下～17度之间称为中度硬水。雨雪都是软水，泉水、深井水、海水都是硬水。一些钙镁离子含量高的水没有结垢。这是因为这些钙镁离子以氯化盐的形式存在，它们是可溶的，所以在加热过程中不能沉淀。因此，水壶内壁上没有结垢并不意味着水中不含钙镁化合物。
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