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1254年,马可·波罗出生在意大利威尼斯的一个商人家庭。他的父亲和叔叔都曾到中国经商,在元大都(今北京)还见过忽必烈大汗。忽必烈写了一封信,让他们转交给罗马教皇。他们回来后,天天给小马可·波罗讲述东方的见闻,小马可·波罗简直听得入迷了。1271年,马可·波罗的父亲和叔叔拿着教皇的回信和给忽必烈的礼物准备再次去中国。马可·波罗缠着他们、非要和他们一起去中国。父亲和叔叔没法,只好同意了。
马可·波罗等人乘船离开威尼斯,向南进入地中海、然后到达了伊拉克。本来他们想从波斯湾的出海口霍尔木兹乘船去中国的,但是一连几个月都没有遇上一艘去中国的船,他们只好改为走陆路。马可·波罗等人向东穿越了广袤荒凉的伊朗大荒漠、翻过了冰天雪地的帕米尔高原,克服了疾病、饥饿,躲过了凶残的强盗和野兽,经过4年的长途跋涉,终于来到了中国新疆的喀什。
在喀什,马可·波罗看到了大片的葡萄园和果园,人们的生活非常丰裕,他当时觉得喀什就是世界上最富裕的城市。没过多久,他们便启程继续向东,先是来到了盛产美玉的和田,然后又穿越了塔克拉玛干大沙漠,来到了敦煌。在敦煌,马可·波罗欣赏到了精美绝伦的壁画和佛像雕刻。几天后,他们经过玉门关,看到了宏伟的万里长城,进入了河西走廊,来到了元上都(今内蒙古多伦县),见到了元世祖忽必烈。他们向元世祖献上了教皇的回信和礼物,并向元世租介绍了马可·波罗,忽必烈热情地接待了他们。忽必烈对聪敏的马可·波罗非常赏识,邀请他来到宫中讲述一路上的见闻。不久,马可·波罗和父亲、叔叔陪忽必烈一起返回了元大都。
当第一眼见到元大都时,马可·波罗简直惊呆了!在后来的《马可·波罗游记》中,他写道:“我从来没有见过这么伟大的都城。元大都城郭高大方正,城内街道笔直纵横,来来往往的人们川流不息,街上的店铺一个挨一个,叫卖声此起彼伏。每天全国甚至全世界的货物都涌进这座城市,从日用百货到珍奇异宝无所不有,光是生丝每天就运进1000车!而在当时的西欧,生丝简直和黄金等价。
很快,马可·波罗就随忽必烈来到了皇宫。马可·波罗觉得皇官简直举世无双:高大的宫殿、汉白玉砌成的栏杆、金碧辉煌的壁画晶莹剔透的釉瓦……这简直是神仙住的地方!
由于忽必烈的赏识,马可·波罗留在元大都当了官。聪明的他很快就学会了蒙古语和汉语。除了大都,马可·波罗还游历了很多地方。涿州的绫罗绸缎、太原的军火、西安的工商业、成都的集市都给他留下了深刻的印象。最令马可·波罗震惊的是,在中国,丝绸随处可见,连老百姓都穿着丝绸做的衣服,这在欧洲简直是不可想象的。因为丝绸在欧洲非常昂贵,只有帝王、贵族和大商人才买得起。马可·波罗认为,中国是世界上最强大最富裕的国家,远远超过欧洲和世界其他国家。
在中国,马可·波罗还见到了许多欧洲没有的新鲜事物,其中他最为称赞的就是驿道。元朝时,从大都到全国各地,都有驿道相连驿道边种植着树木,每隔二三十里就在路边设立一个驿站,有专人负责更换马匹和提供食宿。中央政府的命令和地方的紧急情况可以很快通过驿道传达和接到。让马可·波罗吃惊的是华北的中国人居然不用木柴生火做饭,而是使用“黑色的石头”(煤),中国人还使用纸币进行购物,这在欧洲也是不可想象的。
马可·波罗还到过江南,听到过“上有天堂,下有苏杭”这句话,他游览了杭州以后说:“杭州是世界上最繁华最富裕的城市!1292年,马可·波罗等人奉命护送公主去完结婚。这时他们已经离家17年了,马可·波罗表示想回国,忽必烈同意了,并赐给他们大量的金银珠宝。完成了使命后,马可·波罗等人就启程回到威尼斯后来威尼斯和热那亚发生了战争,马可·波罗捐钱制造了一艘战船,担任船长参加战斗,结果不幸被俘,被关进了监狱。在狱中,马可波罗遇见了一个作家,就把自己在东方的经历讲了出来,这位作家听边记录,后来出版了《马可·波罗游记》。这本书在欧洲广为流心,激起了欧洲人对东方的向往,为新航路的开辟和新大陆的发现提供了动力。
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